Het is misschien wel de allereerste ‘Tree of Life‘, boom des levens, die de vertakkingen van soorten voorstelt. Het is een concept waar we nu allemaal erg bekend mee zijn, maar ooit was dit een compleet nieuw idee.

Darwin schreef alles wat hij bedacht op in een aantal notitie boekjes, die simpelweg “A”, “B”, “C”…, “Books to be read”, of niks op hun kaft hadden. Hij nam ze onder andere mee op zijn reis op de Beagle naar de Galapagos eilanden, waar hij ze vol schreef met zijn theorieën over biologie en geologie – bijvoorbeeld over het vormen van atol-eilanden door koraalriffen (wat later juist bleek te zijn!). Zijn “B”, “C” en “D” boekjes waren allemaal getiteld “Transmutation”, wat hij later “evolutie” zou noemen. De bovenstaande tekening is uit “B”, en stelt dus een stamboom voor. Onderaan (bij de “1”) staat de eerste voorouder, waarna soorten zich aan alle kanten afsplitsen. Waar een tak in een loodrechte lijn eindigt is de soort uitgestorven, die zonder lijntje leven nog. In “D” schreef Darwin al in zoveel woorden de evolutietheorie op die hij in zijn hoofd had.

De notitieboekjes hebben altijd in Cambridge, Darwin’s universiteit, gelegen. Maar eind november 2020 bleek dat de boekjes “B” en “C” daar helemaal niet meer liggen! Ze zijn het laatst gezien in 2000, waarna de curatoren dachten dat het doosje waar ze in zaten gewoonweg op een andere plek was gelegd. Twintig jaar later lijkt dat dus niet zo waarschijnlijk meer, en ze denken nu dat de boekjes gestolen zijn. Als je dus nog een stel boekjes met een slecht getekende kerstboom vindt, laat het dan even weten aan de Universiteit van Cambridge.