“iGEM staat voor international Genetically Engineered Machine. Het is een wereldwijde competitie tussen highschool of universitaire teams. Het idee is dat je met synthetische biologie een lokaal of wereldwijd probleem oplost, maar het gaat vooral om de weg erheen,” begint Tino. “Het gaat niet alleen om het succes van het product, of om de pure wetenschap, maar ook over de communicatie daaromheen en de groei van het team,” valt Matthijs bij.

Wat hebben jullie ontworpen?

“Voor ons project hebben we een protocol gemaakt voor de synthese van de optimale nanoparticles”, vertelt Matthijs. “Voor ons was de optimale nanoparticle er eentje die geschikt was voor een speciaal soort kankertherapie, PTT, Photothermal Therapy. Bij deze therapie injecteer je nanoparticles in het lichaam, vlakbij de tumor. Vervolgens accumuleren de nanoparticles in de tumor. Dan schijn je er een laser op. De energie van het licht wordt door de particles omgezet in warmte waardoor de tumorcellen dood gaan.” Ons proof of concept was duidelijk. We hebben laten zien dat de particles met 7 graden opwarmen als je er een laser op schijnt. Tumorcellen gaan bij een temperatuurverhoging van 5-6 graden al dood, dus dat moet werken.”

“De nanoparticles zelf zijn gemaakt van een zilveren kern met gouden spikes”, legt Tino verder uit. “De productie werkt als volgt. Allereerst hebben we uit een metaal-resistent micro-organisme DNA gehaald. Dit stukje DNA hebben we vervolgens in een Escherichia coli (E. coli) bacterie gebracht. De E. coli maakte hiermee drie eiwitten. Deze eiwitten worden geïsoleerd en gebruikt om de particles te maken.”

Hoe verloopt zo’n iGEM project precies?

“In maart begin je met oriënteren op verschillende onderwerpen” vertelt Matthijs. “Dit doe je in subgroepen. Elke week kom je bij elkaar om iedereen een update te geven over wat je die week hebt onderzocht. Sommige ideeën werden afgewezen, maar andere ideeën kwamen steeds terug. Die ideeën hebben we helemaal uitgewerkt en gepresenteerd in een symposium voor onze adviseurs. De week daarna stemde we en kwamen we uit op ons project.”

“Iedereen heeft zijn eigen rol, daar ben je verantwoordelijk voor, maar iedereen helpt je natuurlijk. Dan ontstaan er groepen. Je hebt het science team, die gaan echt diep de literatuur, hoe bereid je het labwerk voor, hoe schrijf je protocollen. Daar hielden zij zich mee bezig.” Dan valt Tino bij. “Dan heb je het human practices team. Zij houden zich bezig met de toekomst en implementatie van wat je aan het doen bent. En als laatste heb je het communications team. Zij deden veel promotie en maakten de website bijvoorbeeld. Ik was de Lab & Safety Manager, dus ik was veel met het labwerk bezig.” Matthijs: “En ik was de programming Manager, dus ik heb de website geprogrammeerd.”

“Na al het literatuuronderzoek ga je het lab in. Maar nanoparticles kunnen gevaarlijk zijn. Soms zijn ze bijvoorbeeld kankerverwekkend. Dus je moet eerst goed de veiligheid op orde hebben”, vertelt de Lab & Safety Manager Tino. “Daarvoor moet je ook langs mensen van de universiteit om goedkeuring te krijgen. En dan moet je protocollen aanpassen, omdat zij nog adviezen hadden.” “Het Leiden team heeft in vergelijking met andere teams erg weinig tijd in het lab. We gebruiken het lab van de biologiestudenten en die is alleen beschikbaar in de zomervakantie. “Nou,” zegt Tino. “We hebben zeker rekening gehouden met tegenslagen in het labwerk. We hadden voor alles een of twee back-up-protocollen voor als het niet werkte. Soms werkte het niet optimaal, maar dat is gelukkig het doel van iGEM, die research cirkel. Je probeert iets, het werkt ongeveer, je verbetert het en gaat ermee verder.” “Iedereen heeft wel in het lab gestaan. Ik, als programming manager, heb ook gewoon in het lab gestaan. En iedereen heeft ook nog een paar weken vakantie kunnen vieren in de zomervakantie.”

“In september hebben we een plan gemaakt om de laatste dingen te doen. Ik heb in september en oktober de website gemaakt. Steeds waren er weer stukjes af en in de laatste paar weken moest alles erin worden gezet.” “Dat was een hele stressvolle, maar ook een hele leuke periode. We zaten altijd samen te werken op PLNT.” “Ja ik zat dus die hele week fulltime op PLNT. Dat was wel erg druk. En dan op 12 oktober is de deadline er. Dan moet de website af zijn, want daarna kan je er niets meer aan doen.” “Toen we het hadden ingeleverd hebben we een feestje gevierd.”

Het evenement waarnaar alle teams toe hadden gewerkt, de jamboree. Hoe was dat?

“Dit jaar was de jamboree in Parijs”, zegt Tino. Er deden zo’n 370 teams mee, waarvan er meer dan 150 in Parijs waren, de rest was er online.” “Ik heb gehoord dat er 3000 mensen live waren en 4000 online. In de weken voor de jamboree ga je je voorbereiden op de eindpresentatie. En er is een ‘mini jamboree’ van alleen de Benelux teams. Daar wordt je ook op beoordeeld en kan je prijzen winnen.”

“Dan heb je op de echte jamboree ook je presentatie voor de juryleden”, vertelt Matthijs. “Die gaan dan vragen stellen. Daar moet je je natuurlijk ook op hebben voorbereid. Dat hebben wij toen nog in de nacht herhaald buiten ons hostel.” “In de weken daarvoor hebben de juryleden je wiki natuurlijk al bekeken, dus ze vragen soms echt wel moeilijke vragen.” “Verder ga je daar ook met heel veel andere teams praten en gezellig doen en Parijs bekijken. Dus het was naast het serieuze ook echt heel leuk.”

“En dan komt de prijsuitreiking”, Vertelt Tino. “En het is natuurlijk van origine Amerikaans, dus er was echt zo’n dramatisch muziekje enzo. Dat maakte het allemaal nog spannender. Je kan je inschrijven voor verschillende prijzen.” “Tien teams worden genomineerd per prijs en dan wordt een winnaar bekend gemaakt. Wij hebben de Best Safety & Security, Best Wiki en Best Supporting Entrepreneurship Awards gewonnen.” “Ik ben nog steeds schor van het gillen toen we die dingen wonnen. En daarna komt de top tien. Dan zie je gewoon de tien teams die daar staan. En daar stonden we ook tussen. Dat was echt heel vet.”

Wat hebben jullie geleerd van iGEM?

“Netwerken”, weet Tino direct. “Als je met een glimlach aan komt lopen en je bent gewoon beleefd willen mensen zo veel dingen voor je doen. Ze zijn altijd bereid om je te helpen.”

“Ik heb geleerd dat je gewoon moet doorzetten,” zegt Matthijs. “Soms ging het echt gewoon kut, maar uiteindelijk kom je er wel. Je moet gewoon doorgaan. En ik heb echt leren programmeren natuurlijk.”

Wat moeten mensen willen als ze geïnteresseerd zijn in iGEM?

“Je moet niet bang zijn voor hoge werkdruk en moet er wel wat tijd in willen steken”, vertelt Matthijs. “iGEM kost gewoon heel veel tijd. Het maakt niet uit of je hele hoge cijfers haalt of heel goed bent in je vak, maar het kost gewoon heel veel tijd.” “Je went wel aan de werkdruk denk ik, maar je moet wel drive hebben. Als je denkt ‘mwah lijkt me wel leuk’ is het misschien niet voor jou. Als je gemotiveerd in bent is het genoeg denk ik.” “Het is niet de bedoeling dat je stopt inderdaad, dus die motivatie is wel belangrijk.” “En het is wel belangrijk dat je ergens in de bio-sciences zit, maar je kan heel veel leren. Een breed team is echt cruciaal, dus je hoeft echt niet veel te weten. In iGEM is er veel plek om nieuwe dingen te leren.”

---

Ben jij geïnteresseerd geworden of heb je nog vragen? Op 14 december is er een evenement met iGEM Leiden waar je al je vragen kwijt kan. Weet je nu al dat je mee wil doen? De deadline is 4 januari!

_{For the application we would like to receive your resume and a motivation letter (max. 1-A4). In the motivation letter, please describe the following:}

<sub>- Why do you want to do iGEM?
- Why should we choose you?
- How do you see your role in the team?</sub>

_{Please send these documents to:}

<sub>- iGEM Leiden (iGEM@science.leidenuniv.nl),
- prof. Han de Winde (j.h.de.winde@science.leidenuniv.nl)
- prof. Dennis Claessen (d.claessen@biology.leidenuniv.nl)</sub>