In januari 2020 kwam een groep Leidse studenten samen om deel te nemen aan de International Genetically Engineered Machine (iGEM) competitie, ‘s werelds grootste competitie in het vakgebied van synthetische biologie. Tijdens iGEM worden studenten wereldwijd aangemoedigd om projecten te bedenken die gericht zijn op het aanpakken van problemen op zowel lokale als wereldwijde schaal. Vandaag, maanden na hun winst in de wedstrijd, bespreek ik met hen het product: een diagnostische testkit waarvoor geen laboratoriumapparatuur nodig is. Momenteel wordt deze tool ontwikkeld als onderdeel van een start-up, Rapidemic, opgericht door Leidse studenten Violette Defourt, Eugene Golov en Lucy Chong. Tijdens mijn interview met Violette en Eugene kon ik inzicht krijgen in hun ervaring met de opzet van Rapidemic, de hindernissen waar ze mee te maken kregen en waar ze nu mee bezig zijn.

Als onderdeel van de iGEM 2020-competitie komen Leidse studenten van verschillende achtergronden en ervaringsniveaus bij elkaar voor een brainstormsessie, waarbij ze worden aangemoedigd om buiten de gebaande paden te denken. Violette herinnert zich dit moment en beschreef dat ze de eerste paar weken voornamelijk druk waren met het lezen van papers, het aanpakken van problemen en het verfijnen van hun ideeën als onderdeel van een team effort. Na afloop pitchte de groep in een symposium hun ideeën vanuit een wetenschappelijk perspectief aan hun adviseurs en begeleiders.

Dat was het moment waarop het concept van Rapidemic tot leven kwam: de kern van het studentenproject, maar ook de basis voor de start-up die ze nu leiden.

In een interview herinnert Violette Defourt, teamleider bij Rapidemic, zich dit als hun trotse moment. “Het is ons gelukt om ons idee heel mooi te pitchen bij het team. Uiteindelijk ontwikkelden we ons eerste idee van een diagnostische test om voorbereid te zijn op een pandemie”. De waarde van het idee werd bewezen toen het iGEM-team de wedstrijd won.

Wat is Rapidemic?

Na afloop van de wedstrijd besloten drie studenten om dit project voort te zetten, waaronder Violette Defourt, een MSc-student Biomedical Sciences, Eugene Golov, een BSc-student Life Sciences & Technology, en Lucy Chong, BSc Farmaceutische wetenschappen. Het Rapidemic-project ontwikkelde zich toen langzamerhand tot een ​​commerciële onderneming: het team werkt nu fulltime aan de verdere ontwikkeling van het project. Maar je vraagt ​​je misschien af, hoe werkt deze testkit? En wat maakt het zo bijzonder?

De technologie achter Rapidemic, voor het eerst ontwikkeld tijdens iGEM, bestaat uit drie opeenvolgende reacties, legt Violette uit. “In de eerste stap binden speciaal ontworpen primers zich aan een specifieke sequentie in een genoom, dat vervolgens wordt geamplificeerd met behulp van een commercieel verkrijgbare amplificatiekit. Dit wordt gevolgd door een tweede amplificatiestap waarin een nicking-enzym, nickase, een specifieke sequentie in het amplicon herkent. Deze nickase maakt een enkelstrengige snede in de bovenste streng, waarbij een klein stukje enkelstrengs DNA (ssDNA) vrijkomt. In de derde stap vouwt het ssDNA, dat ook een DNAzyme is, rond een cofactor om het vermogen te verwerven een ​​substraat te oxideren. Deze laatste reactie veroorzaakt een kleurverandering die aangeeft dat de specifieke genoomsequentie aanwezig is.” Simpel gezegd kan deze testkit op een snelle wijze aangeven of een virus in de luchtwegen aanwezig is.

Eugene Golov, Chief Financial Officer bij Rapidemic, benadrukt dat hun technologie in veel verschillende gebieden kan worden geïmplementeerd. "We denken dat de belangrijkste waarde is dat we deze techniek kunnen toepassen in gebieden met weinig middelen, waar geen laboratoria beschikbaar zijn, omdat we een techniek zonder apparatuur bouwen (een laboratorium is niet nodig)."

Uit dit interview is duidelijk geworden dat de Rapidemic-testkit een zeer aanpasbaar hulpmiddel is met veel mogelijkheden. Behalve het gebruik voor diagnostiek, beargumenteert Violette dat het doel van de kit "niet in beton gegoten is”. “Ik denk dat we de opties openhouden en ook andere mogelijkheden gaan onderzoeken, zoals bijvoorbeeld detectiekits voor Salmonella, zelfs op industriële schaal.” Op dit moment is de Rapidemic-testkit echter bedoeld om mogelijke oplossingen te vinden voor meer urgente problemen, met name die in de gezondheidszorg. Het flexibele karakter maakt de testkit perfect voor het detecteren van luchtweginfecties zoals Influenza en Covid-19.

De weg naar commercialisering

Ondanks de veelbelovende toekomst staat Rapidemic nog in de kinderschoenen. Na het winnen van de iGEM-prijs was een van de eerste hindernissen die het team moest overwinnen het vinden van een laboratorium waar ze hun onderzoek konden voortzetten. Violette vertelt hoe ze op een gegeven moment, midden in coronatijd, opeens zonder werkplek kwamen te zitten vanwege een gebrek aan beschikbare laboratoriumruimte. “We werkten binnen de universiteit, maar door Covid was er niet genoeg ruimte beschikbaar. De CEO van het bedrijf BaseClear had ons zien pitchen op de Gulliver competitie in Leiden. Toen we hem om hulp vroegen, was hij zo vriendelijk om ons te steunen.”

Violette beschrijft de volgende stappen als spannend maar ook best stressvol: “Het lijkt alsof je een berg aan werk voor de boeg hebt, maar je moet proberen om het voor jezelf in stukjes te breken, anders word je gek! Je moet heel kritisch zijn op wat je tot nu toe hebt gedaan, nadenken over wat je hebt en wat je nog moet valideren.”

Hier benadrukken Violette en Eugene allebei de waarde van het gebruik maken van je omgeving en het opbouwen van een netwerk, een essentiële factor voor het opzetten van een startup. Zoals Eugene aangaf, had het team veel steun van de beschikbare middelen in Leiden, waaronder PLNT, de nieuwe incubator, Unlock, en uiteraard het Bio Science Park. Voor andere studenten die hun onderzoek willen commercialiseren, benadrukt het team een ​​cruciale eerste stap: "mensen in het ecosysteem bereiken. Zorg voor een omgeving voor je ideeën, want je kunt het niet alleen''. Door een netwerk van mentoren op te bouwen, heeft het Rapidemic-team advies kunnen inwinnen over het schrijven van subsidies, mentorschap voor hun bedrijf en productontwikkeling en, belangrijker nog, het aantrekken van investeerders.

Geleerde lessen

Al met al beschrijft het team hun ervaring als een waardige onderneming die ze zouden aanbevelen aan elke ondernemende student. Desondanks was en is deze ervaring een uitdaging voor het team. Eugene legt uit, "het cruciale verschil is dat het op de universiteit om fundamentele kennis gaat en bij een startup veel meer om het vormgeven van deze wetenschap naar de markt. Je moet dus veel kritischer zijn over de oplossingen voor het probleem dat je wil aanpakken.”

Naar mijn mening is dit een duidelijk voorbeeld van hoe er een toenemende trend is naar de vervaging van de barrière tussen de academische wereld en het bedrijfsleven. We zien dat ideeën die voortkomen uit onderzoek aan de universiteit vaker worden gecommercialiseerd. Beschikbare middelen zoals het PLNT-incubatiecentrum en evenementen zoals de iGEM-competitie faciliteren deze trend. Ze bevorderen een omgeving waarin wij als studenten worden aangemoedigd om buiten de gebaande paden te denken, over hoe specifieke know-how kan worden toegepast voor de verbetering van maatschappelijke problemen.

Als je geïnteresseerd bent in Rapidemic of mogelijk een onderzoeks- of managementstage bij deze start-up wilt doen, neem dan contact op via info@Rapidemic.com

References
Unlock is an incubator programme which gives students support in beginning their start up in the form of mentorship and classes. Link: https://unlock.bio/

PLNT - https://plnt.nl/

iGEM - https://igem.org/Competition

Rapidemic - https://www.rapidemic.com/

Gulliver competition - https://gulliver.nl/competition/

Science meets Business Leiden - https://www.sciencemeetsbusiness.nl/about