Tenminste, dat is het plan van aanpak van Rafael Jezior en Dennis de Beeld, twee studenten Life Science & Technology. Ze zijn nu al twee jaar bezig met het ontwikkelen van ImmunoWars, een kaartspel waarin spelers de nieuwste vaccins en antibiotica gebruiken om zich te weren tegen virale en bacteriële aanvallen van hun tegenstanders. Op de crowdfunding-website Kickstarter is er al €14,000 geïnvesteerd in het spel, wat Rafael en Dennis slim gebruiken om een ambitieus stukje wetenschapscommunicatie te leveren in de vorm van een wetenschappelijk verantwoord en leuk kaartspel.

Voordat we het over het uitgebreide idee achter ImmunoWars gaan hebben, moeten we eerst natuurlijk even naar het spel zelf kijken. Hieronder zie je een reeks kaarten die je in het spelen kan tegenkomen: virussen zoals Ebola, Dengue en Covid-19, maar ook de stamcel, die je kan helpen in je weerstand, of een item als het gasmasker. Het doel van ImmunoWars is het uitschakelen van de andere spelers aan tafel met virale en bacteriële infecties, terwijl je probeert als laatste overlevende over te blijven door middel van vaccinaties, medicatie, armour en natuurlijk je immuunsysteem.

Het zal je verder misschien ook zijn opgevallen dat er onderaan elke kaart een korte informatieve tekst staat. Het is een van vele manieren waarop Rafael en Dennis actuele wetenschappelijke informatie naar voren willen brengen, met het kaartspel als een soort Trojaans paard: ‘gamification’ van wetenschap. Maar om überhaupt op dat punt te komen is er eerst aardig wat werk aan de winkel...

In de onderneming achter ImmunoWars doen jullie alles met z’n tweeën. Wat houdt dat precies in?

RJ: “We houden ons in grote lijnen bezig met twee processen: enerzijds ‘product development’, dus hoe het spel inhoudelijk werkt en visueel is vormgegeven en anderzijds ‘business development’, dus wat voor bedrijf we gaan worden. Dat houdt dus ook dingen in als marketing en webdevelopment, wat we nu vooral samen doen, finance, waar de broer van Dennis ons nu supergoed mee helpt en legal, waar we ook advies over krijgen.”

DB: “Zoals je hoort zouden we in het ideale geval een team van 8 à 10 mensen hebben, die allemaal hun eigen ding doen. Want als je gewoon je eigen ding doet, kan je er ook goed in worden. Teamuitbreiding, daar kijken we wel echt naar uit.”

RJ: “En wat voor de ‘gamification’ van ImmunoWars als educatieplatform echt belangrijk gaat zijn is de aanstelling van een ‘Chief of Science’, iemand die samenwerkingen en contact heeft met de universiteit zodat wij veel onderzoek kunnen verwerken in het spel.”

Want dat is een beetje jullie centrale visie, toch, die ‘gamification’ van wetenschap?

DB: “Zeker, we willen er spelenderwijs voor zorgen dat alle nieuwe ontwikkelingen in het veld op een betrouwbare wijze aan de leek en de hele wereld gecommuniceerd kunnen worden. Eigenlijk als een soort krant, maar dan via kaarten.”

RJ: “Kijk, wetenschap is heel cool en binnen de wetenschap weet iedereen dat. Maar die boodschap komt niet altijd over bij het publiek. Dus daar zijn wij voor, om het grote publiek te laten zien hoe cool wetenschap is, intuïtief en visueel.”

DB: “Een voorbeeld: vorige week waren we bij Biopartner 5, waar een hoop nieuwe technologieën worden ontwikkeld, zoals ‘keramische vaccinatie-pads’. Dit zijn een soort pleisters waar duizenden micro-naaldjes in zitten die wel contact maken met je huid maar niet met je zenuwen, die dieper liggen. Deze kunnen worden gebruikt voor vaccinaties, in plaats van naalden. Nou, van die pads willen we nu dus ook een kaart van maken, om te communiceren: dit is er ook!”

Dat klinkt hartstikke gaaf, maar dan heb ik wel een kritische vraag: een online spel zou je voortdurend kunnen updaten, een kaartspel niet. Hoe gaan jullie met ImmunoWars de wetenschappelijke innovatie bijbenen?

RJ: “Daar hebben we twee manieren voor. Ten eerste willen we voortdurend nieuwe spellen blijven ontwikkelen, zoals ImmunoWars: Into the Wild, wat zou gaan over parasieten en schimmels. Zo komen er over de jaren nieuwe, thematische toevoegingen aan het spel. Daarnaast komen er natuurlijk wetenschappelijke ontwikkelingen die invloed gaan hebben op het basisspel. Als die ontwikkelingen genoeg zijn opgestapeld brengen we het basisspel opnieuw uit met de nodige updates. Dan krijg je een 2023-versie en een 2024-versie van het spel, enzovoorts. Mensen kunnen dan zelfs versies met elkaar gaan vergelijken, om te zien wat voor ontwikkelingen door de jaren hebben plaatsgevonden. Daardoor wordt het ‘probleem’ van het moeten updaten van een fysiek kaartspel juist een kracht!”

Dat vergt erg veel onderzoek, kan ik me voorstellen. Hoe pakken jullie dat aan, om die 105 kaarten te maken?

RJ: “Papers en publicaties lezen, websites als RIVM en CDC bekijken en van daaruit bedenken wat voor functie we elk idee voor een kaart kunnen geven.”

DB: “We hebben op die manier rond de 500 ideeën voor kaarten genotuleerd, maar soms is het wel moeilijk om die in het spel te verwerken. Om dat op te lossen moeten we ons eerst urenlang verdiepen in bepaalde ziektes, bijvoorbeeld, om echt goed te weten of er vaccinaties of andere medicijnen voor zijn, hoe besmettelijk het is, hoeveel mensen eraan dood gaan, hoe bekend het al is, de symptomen, noem maar op. De informatie die we vinden notuleren we, met alle bronnen erbij.”

RJ: “In de handleiding van het spel staan achterin twee QR-codes. Met de ene kunnen mensen vragen stellen, onderzoeken voorstellen en onjuistheden melden en met de andere kom je bij onze online bibliografie. Zo kunnen mensen meer over de wetenschap achter het spel te weten komen.”

Dan vraag ik me ten slotte af, van al die kaarten die jullie hebben genotuleerd, wat is jullie ‘white whale’? Welk idee voor een kaart zouden jullie nog dolgraag in het spel willen verwerken?

RJ: “Als eerbetoon aan een van onze favoriete docenten, Mathieu Noteborn, zou ik graag nog op een gegeven moment een apoptose-kaart in het spel willen verwerken [apoptose is de geprogrammeerde zelfdoding van cellen, een belangrijk biochemisch proces, red.]. Hij heeft een belangrijke bijdrage geleverd in de kennis van het apoptin-eiwit. Daarnaast gaf hij fantastische colleges, het was echt een inspirerende man. Dus als die kaart nog in het spel gevoegd kan worden, ben ik heel blij.”

Ook dit laatste verhaal laat zien hoe creatief en geëngageerd Rafael en Dennis te werk gaan met hun spel. Dat heb ik zelf ook kunnen ontdekken toen we na het interview nog een potje ImmunoWars speelden met z’n drieën. De kaarten zitten tjokvol ideeën die op de een of andere manier ook nog eens onderling te combineren zijn voor onverwachte spelmomenten. ImmunoWars is nu in voorverkoop via de website en zal binnen een paar maanden officieel verschijnen. Ik kan het ten zeerste aanraden!

Update 30/05/2022: Op 25 maart organiseerden Rafael en Dennis een feest om de officiële lancering van het spel te vieren. Daar was ik bij en mocht de eerste editie van het spel in ontvangst nemen, inclusief de eerste uitbreidingsset, vol met seksueel overdraagbare aandoeningen. Fijn. Inmiddels zijn er al rond de duizend exemplaren van ImmunoWars verkocht, en is het eerste officiële toernooi ook geschiedenis.

Op 15 november 2022 zal er in Biopartner 5 een Game Changers Event gehouden worden voor de Leiden City of Science, waarbij de dag in het vaandel zal staan van gamification of education. ImmunoWars zal deze avond hosten, dus wees erbij!